AL WAKRAH, Qatar — Cuando Inglaterra llegó a su base en Al Wakrah en las primeras horas de la mañana del lunes después de vencer a Senegal por 3-0 en los octavos de final de la Copa del Mundo, fueron recibidos por una fiesta de bienvenida ahora estándar en forma de baile del personal del hotel y música a todo volumen. Jack Grealish se agitó de alegría; La radiante sonrisa de Mason Mount iluminó la habitación. En algún lugar del tumulto, Jude Bellingham cortésmente pero deliberadamente caminó directamente y dijo: «No tengo movimientos».
El resto del mundo no estaría de acuerdo. De hecho, es prácticamente la única vez que Bellingham ha No sido el foco desde que llegué a Qatar. Antes del partido de cuartos de final del sábado contra Francia, el actual campeón, el joven de 19 años amenaza con convertirse en el gran avance del torneo, revolucionando el medio campo de Inglaterra con una serie de actuaciones dinámicas mientras parece plenamente consciente de la magnitud del evento.
Bellingham era poco desconocido antes de esta Copa del Mundo, ya que había hecho grandes avances en el Borussia Dortmund en los últimos dos años y medio. Su madurez fue reconocida en octubre al ser nombrado capitán durante varios partidos y convertirse en el capitán más joven en marcar al Sevilla en Champions.
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El ex club Birmingham City retiró su camiseta número 22 cuando se fueron en el verano de 2020, prefiriendo el Dortmund al Manchester United. Birmingham fue ridiculizado en ese momento porque el adolescente Bellingham solo estuvo en el primer equipo durante una temporada, pero comienza a parecer un reconocimiento debido al talento único que habían descubierto.
Siempre es una señal de la impresión que un jugador está causando a escala mundial cuando periodistas de todo el mundo vienen a conferencias de prensa en Inglaterra y preguntan por una persona. Una y otra vez, el centro de atención en Qatar ha sido Bellingham y, en consecuencia, los miembros del bando han tratado de restarle importancia.
Phil Foden fue un excelente ejemplo de intentar y no cumplir con la línea del partido, tratando de evitar el tipo de hipérbole que podría ejercer presión sobre un adolescente que aún se está abriendo camino en el juego. «No quiero hacerlo demasiado grande porque es joven», comenzó Foden después de otra clase magistral de Bellingham contra Senegal, antes de agregar: «Pero es uno de los jugadores más talentosos que he visto. No tiene debilidades en su juego. Creo que será el mejor centrocampista del mundo».
Foden no es el único que no puede evitar dejarse llevar. «Siempre digo que es el futuro, pero es el presente», dijo el extremo Bukayo Saka, mientras que el capitán de Inglaterra, Harry Kane, describió el juego de Bellingham como uno sin «debilidades».
Incluso Steve Holland, el amable y considerado asistente de Gareth Southgate, se maravilló de la contribución integral de Bellingham al torneo. «En el fútbol solo hay tres cosas que puedes hacer: parar goles, marcar goles, marcar goles», dijo el lunes. «Así es como contribuyes. Jude puede hacer todas esas cosas. Y recientemente comenzó a marcar goles, lo que hace que los mejores jugadores sean grandiosos. Es una habilidad para ganar juegos que está agregando a su juego».
El entrenador en jefe del Dortmund, Edin Terzic, ha llamado a Bellingham «el jugador de 19 años más viejo que he visto en mi vida» y la madurez que ha mostrado en Qatar fue quizás el aspecto más impresionante de su desarrollo.
Muy poco lo ha perturbado. Solo Estados Unidos parpadeó ante Bellingham en el empate 0-0 del Grupo B, habiéndolo identificado como la principal amenaza en el mediocampo. El propio trío incansable de Gregg Berhalter, Weston McKennie, Tyler Adams y Yunus Musah, logró anularlo lo suficiente como para que lo retiraran por Jordan Henderson.
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Pero en los otros tres juegos, Bellingham ha hecho contribuciones fundamentales. Marcó el primer gol de Inglaterra en el torneo en la victoria por 6-2 contra Irán y preparó el primer gol de Inglaterra en la victoria por 3-0 sobre Gales. La forma en que avanzó contra Senegal, montando entradas antes de ejecutar un pase perfectamente sincronizado en un contraataque que terminó en el primer gol de Kane en esas finales fue un punto de inflexión en su carrera. (También asistió en el gol de Henderson, que abrió el marcador).
Bellingham amenaza con aflojar una posición con la que Inglaterra ha luchado durante años. El centro del campo ha sido la debilidad de Inglaterra, incluso en tiempos recientes de fortaleza. Por lo general, no tienen el balón lo suficientemente bien contra los mejores equipos y el patrón familiar de la derrota en la semifinal de la Copa del Mundo de 2018 ante Croacia y la derrota final de la Eurocopa 2020 del verano pasado ante Italia subrayó una de las pocas áreas en las que Southgate ha mejorado. Necesita convertirse.
Durante mucho tiempo se ha sentido que Inglaterra no tiene un tipo de jugador como Luka Modric o Marco Verratti, alguien con la inteligencia para controlar un juego y actuar casi como un metrónomo cuando sea necesario. Bellingham tampoco es de ese tipo, pero se está convirtiendo rápidamente en un mediocampista completo.
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En los primeros cuatro juegos de Inglaterra, Bellingham ha registrado un gol, una asistencia, una tasa de pases del 93% (superado solo por John Stones y Declan Rice entre los habituales de Inglaterra) y 23 recuperaciones, más que cualquier otro jugador inglés. La composición del centro del campo inglés ha sido diseñada para sacar lo mejor de ellos. Southgate puso a Henderson en una forma 4-3-3 contra Senegal junto a Rice porque le permitió a Bellingham un poco más de seguridad para influir en el juego en las áreas de ataque.
El medio campo de Francia se ha visto debilitado por las lesiones de N’Golo Kante y Paul Pogba antes del torneo, por lo que Southgate tendrá que equilibrar cuán expansivo cree que Inglaterra puede ser contra los campeones mientras le da a Bellingham el mayor margen de maniobra posible para que el juego funcione. será un factor importante en su forma de pensar.
Y no fueron solo los franceses quienes lo notaron. Mucho se especula sobre el futuro del club de Bellingham, hablándose de un traspaso de 150 millones de euros. ESPN informó anteriormente que el Liverpool está liderando la carrera por su firma, pero el Real Madrid y el Manchester City se encuentran entre los clubes que aún no pierden la esperanza.
Ver a Bellingham forjar un vínculo tan fuerte con Henderson del Liverpool en este viaje es positivo para Southgate, pero potencialmente también para el jefe de los Reds, Jurgen Klopp, quien ha convertido al adolescente en su principal objetivo de transferencia en el mediocampo.
Todos los clubes de élite de Europa lo quieren. Bellingham realmente tiene más movimientos de los que piensa.