Imagina la escena; Haces tu selección de equipo de la Fantasy Premier League en el último minuto un viernes por la tarde y no estás seguro de si tu delantero estrella estará en forma para el partido de su equipo el sábado. Solo hay un problema: no tienen forma de verificar su estado físico hasta que salgan los periódicos el sábado. Y en lugar de confirmar los cambios de su equipo con solo deslizar el dedo en una aplicación, debe llamarlos antes de la fecha límite.
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Tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. Se ponen en contacto con el club de la Premier League en el que juega el delantero y fingen ser un periodista local. De alguna manera te comunicas con el asistente del gerente que te dice que el delantero estará disponible mañana. Llamas a la compañía de fútbol de fantasía y confirmas tu equipo para el fin de semana con una persona al otro lado de la línea, engreído sabiendo que has obtenido una ventaja sobre tus rivales.
Si eso suena como una exageración, porque lo es, también es un testimonio de la dedicación que mostraron los jugadores de fútbol de fantasía en los primeros días del juego en el Reino Unido. La historia anterior es real: sucedió en la década de 1990 en la liga por Tim Benson, un consultor de gestión, cuando el delantero del Liverpool estaba en duda para el fin de semana.
Esta versión analógica del fútbol de fantasía no podría estar más lejos del producto oficial de la Premier League de hoy, jugado por casi 11 millones de usuarios en todo el mundo, incluidos expertos de salón, grandes maestros de ajedrez e incluso jugadores de primer nivel. Sin embargo, para los primeros usuarios del juego como Benson, la versión en la que los amigos celebraron subastas de jugadores de fantasía en persona, llamaron o enviaron por fax los cambios de equipo y no supieron sus puntos totales hasta el martes siguiente siempre tendrá un atractivo especial.
«Un amigo mío dijo que lo resumía perfectamente cuando estaba en su cocina jugando un juego», dijo Benson a ESPN. “Solo se dio cuenta de lo importante que era para él cuando [was] gritó a su esposa: «¿Quién centró el balón para un gol de Wigan?» … A nadie le importa, pero por supuesto que nos importa, porque importa».
Esto les resultará familiar a muchos gerentes virtuales. Con la Premier League lista para comenzar de nuevo después de la Copa del Mundo de 2022 y los fanáticos volviendo su atención a sus equipos de fantasía en la segunda mitad de la temporada, esta es la historia de cómo el juego capturó y estableció por primera vez la imaginación de los fanáticos ingleses. allanó el camino para el fenómeno global que es hoy.
Revistas y máquinas de fax: los comienzos del fútbol de fantasía
Mucho antes de que el fútbol de fantasía hiciera olas en el Reino Unido, sus predecesores tuvieron un gran éxito en los EE. UU.
Los fanáticos de los deportes estadounidenses perdieron poco tiempo capitalizando la afición del aficionado promedio por las estadísticas. Bill Winkenbach, copropietario de los Oakland Raiders de la NFL, fundó la primera liga de parrilla de fantasía en 1962. El autor Dan Okrent creó Rotisserie Baseball en 1980, un juego de fantasía que lleva el nombre del restaurante de Manhattan. Le Rotisserie Francais, donde él y sus amigos se reunían. Pero no fue hasta la década de 1990 que los fanáticos del otro lado del Atlántico realmente se dieron cuenta.
A Andrew Wainstein se le atribuye ampliamente la introducción del fútbol de fantasía en Gran Bretaña. Inspirado por un juego de béisbol de fantasía que le había mostrado un amigo de la familia en los Estados Unidos, se dio cuenta de que el fútbol todavía tenía que aprovechar al máximo las estadísticas de la misma manera que los deportes estadounidenses. En 1991, el año antes de que comenzara la Premier League, se dedicó a recopilar una base de datos de los mejores jugadores que podrían usarse en un juego de fantasía.
«El impulso fue solo una especie de pasión por el fútbol», dijo Wainstein, quien entonces era un programador de computadoras de 25 años que vivía en casa. “Yo era un gran fanático del fútbol; obviamente es, con mucho, el deporte número 1 en el Reino Unido y pensé: ‘La gente es tan terca y tan apasionada por él: las estadísticas pueden ser un poco simplistas, pero podría funcionar'».
Wainstein tenía razón, aunque no jugó ningún papel en el juego oficial de la Premier League, que desde entonces ha sido adoptado. Con más estadísticas que nunca, incentivos como tokens Free Hit para mantener a los jugadores interesados y premios que incluyen un descanso de siete días en el Reino Unido y un reloj Hublot para el ganador general, esta versión está a un mundo de distancia del original de Wainstein.
Wainstein tardó unos cuatro meses en desarrollar un sistema de puntuación para su juego llamado Fantasy League. Los defensores y los porteros fueron recompensados por dejar las porterías a cero, mientras que los goles marcados eran otra métrica simple, pero Wainstein también introdujo el concepto de asistencias, el pase antes de que se marque un gol, en la línea del baloncesto.
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Después de que Wainstein se decidió por el formato del juego, publicó anuncios en revistas de fútbol. Los jugadores potenciales enviarían una tarifa de suscripción y recibirían un paquete de información para comenzar su liga. Los miembros de la nueva liga se reunirían en persona, en pubs o salas de conferencias, para realizar una subasta en persona en la que pujarían por jugadores de primer nivel. Al igual que hoy, la idea era armar una lista competitiva con un presupuesto sabiendo en qué estrellas valía la pena gastar dinero.
Las ligas enviaban sus equipos a Wainstein, quien entonces era responsable de registrar puntos y actualizar los equipos con sustituciones semanalmente. Trabajando en la habitación de su hermana mayor en Highgate, Londres, a menudo lo inundaban las llamadas telefónicas y los faxes los viernes por la tarde cuando los administradores de la liga llamaban para confirmar los equipos antes de la fecha límite de este fin de semana.
«Desde las 12 del mediodía hasta las 5 p. m. de un viernes por la tarde, era algo ininterrumpido, y también lo era el fax; a veces, el fax se quedaba sin papel, así que corría y cambiaba el papel del fax mientras estaba en una o dos llamadas», dijo Wainstein. «Fue muy divertido, estaba ocupado, pero cada llamada generalmente era una risa, así que no me ofendí».
Debido a la escasez de estadísticas de Internet y de fútbol, Wainstein tenía que ver los partidos del Partido del día para ver qué jugadores habían marcado, brindado asistencias o contribuido a los goles recibidos. Los gerentes de fantasía tuvieron que esperar hasta el martes para obtener las tablas de clasificación actualizadas publicadas por Wainstein.
Los fanáticos han elegido el juego por razones tanto profesionales como personales. Para Benson, se convirtió en una forma de interactuar con prospectos y proporcionó una manera fácil de tener conversaciones que no estaban centradas en el negocio.
«De esa manera puedes decir: ‘Hola, ¿cómo estás? No puedo creer que lograras un triplete la semana pasada; No puedo creer que hayas vuelto a ganar, no puedo creer que vayas a ganar la liga o que termines último y, por cierto, ¿hay algo más?'», dijo Benson.
Wainstein también esperaba con interés estas conversaciones.
«Lo que me pareció muy mágico fue que todos los viernes por la tarde tenías que hablar con muchos de estos muchachos que dirigían ligas», dijo. «No solo dijeron, ‘Oh, ¿cómo estuvo tu semana?’ y ‘Oh, Dios, mi equipo es el último de la tabla’, también hubo este tipo de bromas, ‘Tengo a estos dos jugadores y los tengo en mi banco y no puedo decidir entre ellos'».
El éxito rotundo del fútbol de fantasía dio origen al juego moderno.
El juego resultó ser un éxito. La primera versión, en la temporada 1991/92, atrajo alrededor de 600 a 700 jugadores que formaban parte de 80 ligas. Pero la asistencia realmente comenzó a aumentar cuando el juego se presentó regularmente en un nuevo programa en vivo de BBC Radio 5.
Wainstein trabajó con el periódico Daily Telegraph para crear la primera versión para el mercado masivo en enero de 1994, y el programa de televisión Fantasy Football League alimentó aún más el interés, que presentaba a comediantes y futuros escritores del himno de los fanáticos ingleses Three Lions, presentando a David, Baddiel y Frank Skinner, que incluía un personaje llamado «Statto» en la forma del creador del juego, un papel que Wainstein rechazó.
Esto resultó ser un punto de inflexión ya que la popularidad del juego se disparó. De una circulación total de alrededor de 900.000, Wainstein estima que 350.000 lectores de Telegraph se suscribieron a la versión del periódico. Según Peter Suchet, entonces director del departamento de marketing deportivo del Telegraph, el primer ganador fue un niño de 14 años que ganó dos entradas para cualquier partido de fútbol: eligió una final de copa en Brasil.
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Como dice Suchet, aquellos que se tomaron su fútbol en serio fueron recompensados, aunque algunos se lo tomaron demasiado en serio.
«Recuerdo a un tipo en una investigación que dijo: ‘Voy a mi habitación, cierro la puerta, miro todos los resultados de los futbolistas de mi equipo durante el fin de semana… y me emociono mucho», dijo Suchet. «Tengo conversaciones imaginarias con ellos, les digo: ‘Eres una mierda, te estoy transmitiendo’. «
Otros periódicos se dieron cuenta y comenzaron a producir sus propias versiones, algunos mostrando más esfuerzo que otros, y hubo otro cambio importante cuando Wainstein lanzó la primera versión en línea de su juego en 1996. Eso significó que los fanáticos ya no tenían que depender de líneas telefónicas o máquinas de fax para hacer cumplir las sustituciones, pero también marcó el final de los días analógicos «mágicos» del juego.
La Premier League hizo lo mismo con su versión oficial, presentada en la temporada 2002/03. Es más popular hoy que nunca, y no solo entre los fanáticos promedio: la biografía de Twitter del campeón mundial de ajedrez Magnus Carlsen todavía se jacta de que es un «ex jugador (en vivo) # 1 de la Fantasy Premier League», mientras que un sitio web afirma perseguir a los equipos de la Premier League, incluidos Bukayo Saka, James Maddison y Kalvin Phillips.
Todos los entrenadores virtuales se enfrentarán a los mismos dilemas después del receso de la Copa del Mundo: ¿Erling Haaland continuará donde lo dejó al perderse el torneo en Qatar? ¿Deberían los jugadores de fantasía usar su comodín y cambiar todo su equipo con muchos jugadores cansados después de Qatar? ¿Y cómo reemplazar a Gabriel Jesús del Arsenal tras su lesión de rodilla durante la temporada brasileña?
Ninguna de estas preguntas sería tan importante si no fuera por el juego que creó Wainstein hace 31 años, y que muchos de sus primeros usuarios se han mantenido a pesar del auge de la versión de la Premier League. Entonces, ¿por qué el fútbol de fantasía ha sido un éxito tan grande en el Reino Unido?
«Es lo más parecido que puede hacer un joven que ama el fútbol a liderar un equipo», dijo Suchet. «Se pierden en el romance de este juego y se convierten en entrenadores por un momento de sus vidas: dirigen su propio equipo. Es triste pero cierto.»