Cómo William Saliba se convirtió en clave para el Arsenal

Cuando William Saliba llegó a London Colney en el verano de 2020 para un comienzo tardío de su carrera en el Arsenal, la vista desde los rincones más cínicos del campo de entrenamiento fue mordaz.

Fichado por 30 millones de euros procedente del Saint-Etienne en 2019, Saliba fue cedido inmediatamente al club de la Ligue 1 francesa durante una temporada, al final de la cual Mikel Arteta reemplazó a Unai Emery como entrenador en jefe y resurgió la habitual rotación de trastienda.

La plantilla también estaba en movimiento a estas alturas y Arteta estaba decidido a imponer su autoridad a un grupo que había perdido el rumbo y la disciplina. Había un deseo de refrescar sus opciones con jugadores jóvenes y hambrientos y parecía lógico que un central de entonces veinte años, en quien el club había invertido mucho un año antes, fuera una parte clave de sus planes.

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Sin embargo, las fuentes le dijeron a ESPN que durante la pretemporada 2020-21 hubo escepticismo sobre si Saliba estaría a la altura. Se dice que varios jugadores, ninguno de los cuales ya está en el club, se refirieron despectivamente a Saliba como «League One-Level», la tercera división del fútbol inglés, citando una mala posición y una tendencia a apresurarse al tackle. Se reconoció que el joven central tuvo tiempo de mejorar, pero Arteta y su equipo concluyeron que su desarrollo debería tener lugar en otro lugar, solo por un error administrativo que le negó un segundo contrato de préstamo en Saint Etienne.

Aunque Saliba se vio obligada a permanecer en el norte de Londres hasta enero de 2021, no se revisó su sentencia original. Languideció en las reservas, cayó del equipo de la fase de grupos de la Europa League en otra evaluación condenatoria de sus calificaciones, hasta que se mudó a mitad de temporada a Niza. Se dice que Saliba sufrió problemas personales, incluido el duelo familiar, durante este período y cuando fue cedido nuevamente para la temporada 2021/22, esta vez al Marsella, su carrera en el Arsenal terminó antes de que comenzara.

Sin embargo, su forma en Marsella fue sensacional ya que fue llamado a la selección absoluta de Francia en marzo y fue nombrado Jugador Joven del Año de la Ligue 1 al final de la temporada. Continuando donde lo dejó, Saliba finalmente tuvo su oportunidad en el Arsenal esta temporada. No miró hacia atrás y fue titular en los 24 partidos de la Premier League, ya que los Gunners superaron todas las expectativas al liderar la carrera por el título en marzo.

Él y el brasileño Gabriel Magalhaes han formado un par de centrales que Arteta describe como un «matrimonio feliz», parte del segundo mejor récord defensivo en la máxima categoría de Inglaterra (detrás del Newcastle) y la base del impulso actual del Arsenal.

La transformación personalizada de Saliba fue simplemente impresionante. Tiene 186 recuperaciones en la competencia, el cuarto total más alto detrás de Declan Rice de West Ham, Rodri de Manchester City y Tyler Adams de Leeds United. Ningún jugador del Arsenal ha tocado más el balón (1.798) y su porcentaje de pases completos (95,8 %) es el más alto de la liga en más de ocho partidos, lo que subraya lo efectivo que puede ser para ayudar a los Gunners a fortalecer la defensa.

La conducta que alguna vez fue insegura y tímida ha sido reemplazada por una compostura firme que lo ha convertido en uno de los centrales más destacados de la liga esta temporada y desafió a los críticos iniciales del campo de entrenamiento para convertirse en la piedra angular del equipo. Tanto es así que Saliba es el siguiente en la fila después de que el delantero Gabriel Martinelli firmara su nuevo contrato y el Arsenal acordara los términos para que Bukayo Saka hiciera lo mismo, con el contrato actual del defensor que expira en 2024.

Las fuentes le dijeron a ESPN en enero que había voluntad de todas las partes para llegar a un nuevo acuerdo, pero la última oferta del club fue rechazada en parte debido a una brecha significativa entre las demandas salariales de Saliba y la oferta del club. La gran escala de la mejora de Saliba es obviamente un factor aquí, considerando que actualmente gana alrededor de £ 40,000 a la semana.

Aunque los términos exactos del acuerdo de Saka aún no se han confirmado públicamente, se dice que está cerca de firmar un acuerdo por valor de 200.000 libras esterlinas a la semana, más del doble de su salario anterior. Mientras tanto, Martinelli ha más que duplicado su salario de 70.000 libras esterlinas a la semana al aceptar su nuevo contrato. Saliba tiene todo el derecho de exigir una gran caminata él mismo, acorde con quienes lo rodean y su reputación en el juego que crece rápidamente.

Por supuesto, su consistencia a este nivel aún no se ha probado y hay áreas claras para seguir mejorando. Ivan Toney, del Brentford, fue tan dominante en el empate 1-1 del mes pasado en el Emirates Stadium que Pep Guardiola instruyó a su equipo del Manchester City para que jugara más directamente cuando viajaron al mismo lugar cinco días después. Erling Haaland también le dio a Saliba 90 minutos difíciles cuando el City ganó 3-1 para reavivar su propio desafío por el título y es una táctica que otros oponentes querrán emular antes del final de la temporada.

Sin embargo, cualquier continuación del progreso realizado hasta este punto haría que Saliba se estableciera como uno de los defensores más deseables en el juego. Lejos de que el joven esté dividido, la firma de un nuevo contrato por parte del defensor ahora se considera el próximo gran hito en el Arsenal, consolidando su posición como aspirantes al título en los años venideros.