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Rob Dawsoncorresponsal
El Manchester City está a ocho puntos de distancia en la carrera por el título de la Premier League, pero los actuales campeones de Pep Guardiola siguen siendo favoritos convincentes para levantar el trofeo por quinta vez en seis años. ¿Por qué? Porque han estado allí y lo han logrado, e incluso si el Arsenal marca el ritmo en la cima y el Manchester United empieza a respirar sobre ellos, se espera que lo vuelvan a hacer.
A Guardiola no le gusta la sugerencia de que el City sigue siendo el favorito y, en ocasiones, ha exagerado las posibilidades del Arsenal. Hablando en una conferencia de prensa el miércoles antes del partido del jueves en Chelsea, dijo que tal vez no haya nada que puedan hacer para acercarse al equipo de Mikel Arteta.
«Tenemos que cerrar la brecha jugando buenos partidos y ganando», dijo. «Podrían hacer más de 100 puntos si mantienen ese promedio y [if that happens] no los atraparemos. Tenemos que ser casi perfectos y esperar que suelten puntos».
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‘Perfecto’ suena como una tarea difícil, pero Guardiola, y Arteta, para el caso, sabrán que City lo ha hecho antes. Cuando el final comercial de la temporada comienza en enero y los juegos son apretados y rápidos, históricamente han hecho todo lo posible y acelerado hacia la medalla de plata.
La temporada pasada, el City disputó 18 partidos de liga entre el 1 de enero y el último fin de semana del 22 de mayo. Solo perdiste una vez. El año anterior, comenzaron 2021 con 18 victorias consecutivas en todas las competencias. Dos años antes, en la temporada 2018/19, jugó 31 partidos y ganó 29 en la segunda mitad de la temporada, cada vez fue suficiente para ganar el título.
Sin embargo, Guardiola se niega a ir más allá de sí mismo. «Dije que cuando pudimos hacer esas grandes carreras, nunca pensamos en eso», dijo el miércoles. «Solo pensábamos en el próximo juego. Cada juego es difícil. Nos concentraremos en el próximo juego y veremos qué tenemos que hacer».
La tarifa de Año Nuevo ahora habitual del City será difícil esta vez después de que la lista de partidos arrojara una serie de juegos desafiantes.
Después de enfrentarse al Chelsea en la liga en Stamford Bridge el jueves, se enfrentarán a los mismos oponentes en el Etihad en la tercera ronda de la Copa FA el domingo (11:30 a. m. ET, transmisión en vivo por ESPN+). También tienen al Manchester United en Old Trafford el 14 de enero, al Tottenham Hotspur en casa el 19 de enero, al Tottenham fuera el 5 de febrero y luego al Arsenal en el Emirates el 15 de febrero. Es una racha que podría definir la temporada del City, y todo antes de que se reinicie la Liga de Campeones con un viaje al RB Leipzig en los octavos de final el 22 de febrero.
«Está bien», dijo Guardiola. «Escucha, juegas contra todos los equipos. Intentamos mejorar y mejorar. Vamos allí para ganar todos los partidos. Pasarán muchas cosas y pasarán muchas cosas para todos los clubes y equipos». [during the next six weeks]. Veremos.»
Incluso con un equipo lleno de experiencia en títulos, Guardiola todavía tiene problemas que resolver. El City ha sumado solo un punto en sus últimos dos partidos en casa en la Premier League y después de empatar 1-1 con el Everton en la víspera de Año Nuevo, el entrenador de 51 años dijo que algunos de sus jugadores están sufriendo resaca posterior a la Copa del Mundo. . Phil Foden, Joao Cancelo y Kyle Walker, todos habituales, aún no han comenzado un juego desde el reinicio.
«Es difícil para mí tomar decisiones porque los mejores jugadores no siempre juegan», dijo Guardiola. «Últimamente, tal vez a medida que soy mayor, miro el lenguaje corporal en los entrenamientos y todo. No pueden jugar bien si el lenguaje corporal no es el correcto. A veces los elijo por el lenguaje corporal, porque lucir felices y como están ahí, esa es una de mis principales decisiones a la hora de elegir la alineación.
“Con las habilidades, sé lo buenos que son y saben lo que queremos hacer. Pero el lenguaje corporal depende de ellos y, a veces, no son buenos».
Sin embargo, algo positivo para Guardiola es que Erling Haaland continúa donde lo dejó. En tres partidos desde la Copa del Mundo, el internacional noruego ha marcado cuatro goles para llevar su cuenta de temporada a 21 en la liga y 27 en todas las competiciones. Dos más contra Chelsea el jueves y Haaland ya habrá alcanzado la marca donde Mohamed Salah y Son Heung-Min compartieron la bota de oro de la temporada pasada, solo en 21 juegos menos.
Arteta ha hecho creer a los fanáticos del Arsenal, mientras que Erik ten Hag ha devuelto algo de optimismo a Old Trafford. Newcastle United ha perdido solo una vez en toda la temporada y tiene el mejor récord defensivo de la liga.
Pese a todo, el City sigue siendo el favorito para volver a ganar el título. La historia está de tu lado. Ah, sí, y Haaland.