Cuando la selección masculina de Estados Unidos se enfrente a Serbia la próxima semana y la lista se anuncie el miércoles a las 12:00 p. m., hora del Este, comenzará oficialmente el ciclo de la Copa Mundial 2026. Llámalo un comienzo suave.
El equipo no se parecerá en nada a la versión que ascendió de la fase de grupos en la Copa del Mundo hace menos de dos meses. Probablemente no se parecerá al equipo que se reúne nuevamente para la Liga de Naciones de CONCACAF en marzo, o nunca más. Como de costumbre, esta reunión de enero servirá más como una reunión de identificación de talento glorificado.
En el pasado, sin embargo, el valor redentor de este campamento ha sido que el entrenador en jefe ha podido ver de cerca a algunos jugadores en el grupo que de otro modo no vería durante los recesos internacionales de la FIFA. Tomemos, por ejemplo, enero de 2020. Matt Turner, Brenden Aaronson y Jesús Ferreira fueron convocados sin haber hecho su debut internacional primero. El trío formaba parte del equipo de la Copa del Mundo y jugó en Qatar en diversos grados.
Es diferente esta vez. Con un entrenador en jefe interino, Anthony Hudson, a la cabeza después de que expire el contrato de Gregg Berhalter el 31 de diciembre, dos amistosos en el sur de California — Serbia (25 de enero), Colombia (28 de enero) — contribuirán muy poco a la dirección del equipo. programa. Es un ciclo de espera que no terminará hasta que se contrate a un entrenador en jefe permanente.
Hasta entonces, no hay mucho más relacionado con el equipo que sea de relativa fascinación. De hecho, es difícil subestimar la importancia de esta actitud. Con Estados Unidos organizando la Copa del Mundo de 2026 junto con Canadá y México, y con la clara expectativa de presentar al equipo estadounidense más talentoso de todos los tiempos, esta es una decisión tan fundamental que se le ha confiado a la Asociación de Fútbol de EE. UU.
Entonces, ¿cuándo viene este nuevo empleado? Eso depende de varios factores, empezando por el calendario.
En un mundo perfecto, el entrenador permanente habría estado en su lugar el 1 de enero, pero aquí hay un equilibrio que es importante. Este campamento no importa, no en un sentido más amplio. Tampoco lo hará la Liga de Naciones de CONCACAF en marzo, cuando EE. UU. se enfrente a Granada y El Salvador. Es fácil defender la idea de que tener al entrenador para la Copa Oro de este verano tampoco es obligatorio, pero parece un buen objetivo al que apuntar.
Llega después del final de la temporada de clubes europeos en mayo, lo que permite una transición natural para un entrenador en funciones en un club allí. Eso es importante porque la poca información disponible sobre el estado de la búsqueda de entrenadores sugiere que la asociación tiene planes ambiciosos.
Hace dos semanas, Julien Laurens de ESPN informó que Zinedine Zidane, la leyenda francesa que entrenó al Real Madrid en tres títulos de la Liga de Campeones y ganó una Copa del Mundo con Francia en 1998, fue contactado por su agente sobre la apertura. Si bien Zidane no estaba interesado, muestra el calibre del gerente que la USSF desea al menos apuntar. Por supuesto, eso no significa que alguien a ese nivel global obtendrá el trabajo.
Si bien lanzar nombres y discutir todas las posibilidades es divertido, no es necesariamente un ejercicio instructivo. Hay demasiados candidatos calificados potenciales para compilar una lista completa. Esta es una mejor conversación en términos de perfil, así que tomémoslos en cubos.
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En casi cualquier otro momento de la historia, habría pocas razones para creer que cualquiera que encajara en esa categoría estaría interesado en entrenar a los Estados Unidos. Hay razones para creer que eso ha cambiado. Entrenar a EE. UU. en la Copa del Mundo de 2026 es una oportunidad única y pocos han tenido la oportunidad de entrenar a un país anfitrión en la Copa del Mundo. La oportunidad de hacer esto con un grupo ambicioso debería tener un gran atractivo.
¿Pero en qué medida? Eso es parte de lo que la asociación está tratando de resolver en este momento. Si Zidane no estaba interesado, eso no significa que no habrá otro.
Nuevamente, enumerar nombres puede generar expectativas poco realistas, pero los entrenadores que cumplen con estos criterios incluyen a Jürgen Klopp del Liverpool, Pep Guardiola del Manchester City o Joachim Löw, quien llevó a Alemania al título de la Copa del Mundo de 2014. Y mientras Low permanece desempleado, tanto Klopp como Guardiola han dicho que no tienen planes de dejar sus clubes en el corto plazo.
Si alguien de esa calaña está interesado, sería difícil para la USSF no ir en esa dirección. Cuando EE. UU. se separó de Holanda en los octavos de final, no parecía que la brecha de talento fuera la razón principal de la derrota. Fueron las tácticas incorporadas y practicadas en el equipo holandés por Louis van Gaal, uno de los entrenadores más exitosos de todos los tiempos, lo que marcó la diferencia.
El técnico estadounidense en la MLS o en otros lugares
Convencer a un entrenador de fútbol estadounidense para que entrene a la selección nacional en una Copa del Mundo en su tierra natal debería ser una obviedad. Es la oportunidad de tu vida. Pero, ¿hay entrenadores estadounidenses capaces de maximizar el talento del equipo y ser más astutos que sus compañeros en el escenario más importante del fútbol internacional? No hay una respuesta clara.
El entrenador marroquí Walid Regragui es un caso de estudio perfecto del que nadie sabe realmente. Antes de tomar el trabajo con Atlas Lions solo tres meses antes de la Copa del Mundo, solo se había entrenado a nivel nacional y en Qatar. El trabajo que hizo para llevar a Marruecos a las semifinales (el primer equipo africano en llegar a esa etapa) es el tipo de éxito que a EE. UU. le gustaría repetir.
Durante la carrera de Marruecos, Regragui apuntó a aquellos que creen que solo los entrenadores europeos tienen lo que se necesita para triunfar en el más alto nivel del deporte. «Explíquenme eso. Explíquenme este milagro», dijo Regragui, en defensa de los técnicos africanos y árabes. «¿Experiencia? No importa. Es habilidad. No importa cuál sea tu origen religioso o cultural o de dónde seas. La habilidad es el único criterio».
El mismo concepto se aplica a los estadounidenses, y aquí el grupo de candidatos es más fácil de reducir. Algunos posibles candidatos:
Jesús marzo: Actualmente con el Leeds United en la Premier League, también entrenó brevemente al RB Leipzig en Alemania y al FC Salzburg en Austria, ganando este último título. Sería absolutamente impactante que la carrera de Marsch acabara sin haber sido seleccionador nacional.
Para él, el tiempo importa. Leeds está en la mitad de la temporada, pero Marsch se encuentra en el banquillo mientras el club evita el descenso. También es una cuestión de estilo. ¿Es la presión alta y un enfoque rápido la forma más efectiva de jugar en torneos internacionales?
Jim Curtin: El Philadelphia Union de Curtin ha tenido una de las mejores temporadas en la historia de la MLS. Lo hicieron sin un gran presupuesto y jugaron con un estilo que pareció traducirse bien en la selección.
Steve Cherundolo: LAFC acaba de ganar el doblete de Supporters’ Shield y MLS Cup. Cherundolo pasó toda su carrera como jugador en Alemania y participó en tres Copas del Mundo en su carrera internacional de 13 años. Pero antes de su último año en LAFC, sus únicas apariciones como entrenador en jefe juvenil fueron en Alemania y un año con Las Vegas Lights, que actuó como equipo de desarrollo de LAFC.
Brian Schmezer: Los Seattle Sounders son el modelo de éxito sostenido en la MLS, y Schmetzer es su rostro. Ha llegado a la Copa MLS cuatro veces en siete años, ganó dos veces, y llevó a Seattle al título de la Liga de Campeones de CONCACAF.
¿El resto del mundo? ¿Y Berhalter?
Si los estadounidenses y los grandes entrenadores salen de la ecuación, eso deja… bueno, muchos entrenadores. La suposición aquí, y eso es todo, es que este cubo es el menos probable. Un candidato extranjero sin un reconocimiento de nombre generalizado necesitaría un conjunto único de circunstancias para obtener el trabajo por delante de los perfiles enumerados anteriormente. Eso no debe confundirse de tal manera que sea menos probable que sea su mejor opción.
La última posibilidad es que Berhalter pueda ser reintegrado. Berhalter dijo en una entrevista con Harvard Business Review a principios de este mes que todavía le gustaría la apariencia del ciclo 2026, pero eso parece muy poco probable. Las fuentes le dijeron a ESPN que las cosas iban en esa dirección a principios de diciembre, antes de que Danielle Reyna, madre de la estrella Giovanni Reyna, informara al director de US Soccer, Earnie Stewart, sobre un altercado de violencia doméstica en 1991 en el que Berhalter mató a su ahora esposa durante una discusión. Esa divulgación llevó a la USSF a contratar a un bufete de abogados externo para investigar la disputa y puso fin a las negociaciones del contrato.
Stewart dijo a los periodistas a principios de este mes que, a la espera de los resultados de esa investigación, se podría considerar la restitución de Berhalter en el puesto. No está claro cuándo terminarán estas investigaciones.