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Rob Dawsoncorresponsal
DOHA, Qatar — La Copa del Mundo de 2022 se ha sentido como un «último baile» para dos de las estrellas más grandes del fútbol, ninguna de las cuales ha ganado el premio más grande del deporte. Lionel Messi, de 35 años, dijo a los medios en agosto que sería el último, mientras que Cristiano Ronaldo, que cumplirá 38 en febrero, parece decidido a seguir adelante.
Aún así, los dos íconos han resistido torneos muy diferentes: Messi está a solo un juego de garantizar que Qatar 2022 sea conocido para siempre como su Copa del Mundo cuando Argentina se enfrente a Francia en la final del domingo. Pero para el portugués Ronaldo, el hombre con el que ha compartido el escenario más importante del deporte durante más de 10 años, es algo que preferiría olvidar.
Ronaldo se fue de Qatar con un récord cuando se convirtió en el primer jugador masculino en anotar en cinco Copas del Mundo, pero eso decía todo sobre el impacto dispar de los dos jugadores que, cuando Messi estableció el punto de referencia en la victoria de Argentina en semifinales sobre Croacia, estaban tratados como poco más eran como un aparte. Igualó el récord de Lothar Matthäus (25) de más apariciones en una Copa del Mundo masculina y superó a Gabriel Batistuta como el máximo goleador de Argentina en la competencia cuando anotó el 11 contra Croacia el martes. Sin embargo, la única historia esa noche fue que Messi se dio a sí mismo la oportunidad de ganar el trofeo. El sueño de Ronaldo terminó tres días antes cuando Portugal fue eliminado por Marruecos en cuartos de final.
Cualquiera que sea el resultado para Messi, las historias que rodean a los dos jugadores más icónicos del mundo han cambiado significativamente desde su llegada a Medio Oriente.
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Mientras Messi se sentó en su primera conferencia de prensa en el Centro de Convenciones de Qatar hace casi un mes y habló de sentirse «tranquilo» y elogiando el espíritu en el campo argentino, el estado de ánimo en Doha en el centro de entrenamiento portugués de Al Shahaniya Sports Club era muy diferente. .
La entrevista explosiva de Ronaldo con el periodista Piers Morgan, que llevó al Manchester United a amenazar con emprender acciones legales antes de una «rescisión consensuada» acordada apresuradamente, se había transmitido una semana antes. Cuando Bernardo Silva dio la primera rueda de prensa de Portugal en Qatar, comprensiblemente surgieron preguntas, ¿no se trataba de la Copa del Mundo? Se sabe que el mediocampista del Manchester City tiene modales relativamente suaves, pero no pasó mucho tiempo antes de que se cansara del aluvión de preguntas sobre su compañero de equipo.
«Las noticias de Inglaterra no tienen nada que ver con la selección, así que no diré nada», dijo.
Unos días después, Ronaldo, que se había colado en una rueda de prensa matutina sin previo aviso para evitar el circo mediático, pidió a los periodistas que dejaran de hacer preguntas a sus compañeros sobre el caos que había dejado en Manchester. No ayudó y siempre hubo la sensación de que Ronaldo estaba por encima de todo lo que hacía Portugal.
En la fase de grupos, Ronaldo intentó marcarle un gol a Uruguay que no era suyo. (Bruno Fernandes, a quien finalmente se le otorgó el gol, dijo después del partido: «Estamos contentos con la victoria, sin importar quién anotó».) Cuando Ronaldo fue sustituido temprano contra Corea del Sur, las cámaras de televisión lo captaron hablando con ese El entrenador Fernando Santos reprendió que estaba «apurado por subirme», algo que Santos diría más tarde que «no le gustó en absoluto» antes de dejar a la estrella en el banquillo para los partidos restantes de Portugal.
Santos era un habitual en las conferencias de prensa, sacudiendo la cabeza y poniendo los ojos en blanco ante las preguntas sobre Ronaldo. De cara a los cuartos de final ante Marruecos, Joao Félix volvió a exigir que cesaran las preguntas sobre el delantero. Santos fue un paso más allá y dijo que era hora de «dejar en paz al hombre de 37 años».
Si bien Ronaldo se convirtió en una distracción para Portugal, la influencia de Messi en el equipo argentino creció a medida que avanzaba la Copa del Mundo, con el número 10 ansioso por representar una presencia unificada. Cuando los hinchas portugueses comenzaron a dudar de su héroe, los argentinos continuaron abrazando a su héroe.
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Los periodistas que cubrían Argentina estaban acostumbrados a los apagones de los medios durante las últimas Copas del Mundo, pero esta vez fue diferente. Después de la impactante derrota por 2-1 ante Arabia Saudita en el primer partido, Messi incluso se detuvo en la zona mixta para hablar con los periodistas en un momento difícil. «Mi mensaje para los fanáticos es que tengan fe», dijo. «No la dejaremos sola».
Messi hizo algo más que hablar. En el segundo partido de Argentina contra México -un partido que duró más de una hora en el que el equipo pudo ganar más al otro- Messi marcó la diferencia, capturando el primer momento de verdadera calidad con un toque deslumbrante y remate a 25 metros producido.
Su confusa racha en semifinales, en las que derrotó dos veces al defensa croata Josko Gvardiol antes de empujar al central en la banda para encontrarse con Julián Álvarez, se repite una y otra vez. Demostró que incluso a la edad de 35 años, las habilidades y la técnica que le valieron siete veces el título de mejor jugador del mundo siguen ahí.
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Steve Nicol y Stewart Robson dudan de que los comentarios de Cristiano Ronaldo sobre el título mundial de Portugal sean genuinos.
La verdad incómoda para Ronaldo, que aún atraía a miles de fanáticos a los partidos en Portugal solo para verlo, es que no se ha acercado a igualar la influencia de Messi en el campo de Qatar. Marcó su gol, de penalti ante Ghana, pero poco más ofreció. Su reemplazo de 21 años, Goncalo Ramos, eliminado por Santos antes de los octavos de final contra Suiza, anotó un hat-trick en la victoria por 6-1.
En los cuartos de final contra Marruecos, Ronaldo volvió al banquillo y entró temprano en la segunda parte, pero su única oportunidad de empatar fue directa al portero. Era el tipo de oportunidad que habría aprovechado con facilidad en su mejor momento en el Real Madrid, pero ya no es ese jugador.
En términos de rendimiento, es aún más claro quién estuvo a la altura de las expectativas, con Messi anotando cinco goles -empatado a puntos con Kylian Mbappé por la Bota de Oro otorgada al máximo goleador de la Copa del Mundo- y tres asistencias y 1.26G+ A por 90 mientras Ronaldo ha logrado solo un gol y .31 G + A por 90 en minutos limitados desde el banquillo.
Tras la partida de Portugal, hubo sugerencias de miembros de la familia de que Ronaldo podría continuar hasta la Copa del Mundo de 2026 en los Estados Unidos, Canadá y México cuando tuviera 41 años. (Con la noticia del jueves de que Santos dejará el cargo de entrenador, el enigma de Ronaldo será un gran desafío para su eventual reemplazo). Messi, mientras tanto, dijo anteriormente que la final del domingo contra Francia será su último partido en la competencia: su aparición número 26. , estableciendo un récord para un Campeonato Mundial Masculino. Tiene la oportunidad de llegar a un clímax y levantar un trofeo ganado por otros dos grandes, el brasileño Pelé y el argentino Diego Maradona, y el único premio que se le ha escapado en una carrera en la que lo ha hecho todo recoge otros.
Ronaldo sigue siendo el único otro jugador activo con un currículum similar, aunque la Copa del Mundo de 2022 aún puede recordarse como la diferencia crucial entre los dos rivales superestrellas de esta generación.
¿Messi o Ronaldo? La pregunta que los aficionados al fútbol se llevan haciendo desde hace más de una década puede tener pronto una respuesta definitiva.