AL WAKRAH, Qatar – Al final, la victoria de Croacia en la tanda de penaltis sobre Japón se produjo de la manera más brutal y poco sentimental. Y, sin embargo, se trataba de sentimientos y emociones al mismo tiempo… excepto que eran las emociones que emanaban de los cuadros rojos y blancos en la parte delantera de la camiseta, no el nombre en la parte posterior de la camiseta.
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Hubo un momento, nueve minutos después del primer tiempo extra, en el que te preguntaste si estabas presenciando otro hito. Con el marcador 1-1 ante Japón en los octavos de final del lunes, el seleccionador de Croacia, Zlatko Dalic, acababa de llamar al banquillo a Mateo Kovacic y Luka Modric y en su lugar había enviado a Lovro Majer y Nikola Vlasic. En una Copa del Mundo que podría ser la última para una gran cantidad de verdaderas superestrellas, desde Cristiano Ronaldo hasta Luis Suárez y Lionel Messi, es posible que se haya preguntado si acaba de presenciar los momentos finales de Modric en el escenario más grandioso de todos.
Modric ahora tiene 37 años. Hace cuatro años llevó a Croacia a la final de la Copa del Mundo en Rusia y ganó el Balón de Oro. Ha tenido sus momentos para el Real Madrid desde entonces, pero solo puedes escapar del tiempo de papá por tanto tiempo. Todavía es una parte importante del Real Madrid, pero en lo que respecta a Croacia, la Eurocopa 2024 parece estar muy lejos.
Al darse cuenta de que estaba siendo sustituido, Modric se quitó el brazalete y miró a su alrededor, su expresión era una mezcla de confusión y agotamiento. Momentos después, Domagoj Vida, el corpulento defensor que fue un pilar de Croacia en la Copa del Mundo de Rusia 2018, les dio a ambos jugadores un abrazo de oso. Modric parecía estar sollozando mientras que Kovacic parecía preocupado. Por su parte, Vida parecía un padre consolando a dos niños molestos afuera de la oficina del veterinario mientras se preocupaban por una mascota enferma.
Dalic se cruzó de brazos y miró al campo. Si Croacia saliera, lo haría en sus términos: sin sentimentalismos y sin respeto por los grandes nombres. No se trataba solo de Modric y Kovacic, que no llegaron a la final en 2018 pero estuvieron bien representados en las rondas preliminares. De los 13 jugadores que participaron en la final de la Copa del Mundo de 2018 contra Francia, solo cinco llegaron a la convocatoria de 2022. Vida estaba en el banquillo; Andrej Kramaric entró antes, Ivan Perisic entró después. Luego estaba Modric. En general, Dejan Lovren y Marcelo Brozovic fueron los únicos remanentes que duraron hasta el último penalti contra Japón.
Hay dos narrativas en juego aquí. Uno es Croacia como una especie de nación de superhombres balcánicos cuya determinación, unidad, firmeza y mentalidad ruda les permiten golpear regularmente muy por encima de su peso. La otra es la historia cinematográfica de superestrellas veteranas que se unen para un último gran objetivo, aportando su experiencia y fortaleza mental a los cuartos de final de una Copa del Mundo.
Dalic obviamente compró el primero, y ¿por qué no debería hacerlo? Croacia ganó dos penales en la última Copa del Mundo (contra Dinamarca y la anfitriona Rusia) antes de superar a Inglaterra en la prórroga de las semifinales. No se preocupe si el reloj del juego pasa de los 90 minutos; sus colores no corren y sus rodillas no tiemblan. «Son resistentes, reflejan la naturaleza del pueblo croata», dijo Dalic sobre sus jugadores. «Hemos pasado por tanto dolor, no nos vamos a rendir. Somos un país pequeño con un gran corazón. Jugamos para nuestra afición y la esperanza de un futuro mejor».
Pero en cuanto al segundo, antepuso la razón al sentimiento. Se emitieron Modric y Kovacic mientras que Kramaric estuvo ineficaz. Perisic se quedó hasta los últimos 15 minutos, pero él también fue arrastrado cuando se quedó sin gasolina. E igual de importante, Dalic tenía fe en los suplentes, aunque, francamente, ninguno es, o probablemente nunca será, un nombre familiar, al menos en el juego del club. Mario Pasalic, de 27 años, y Lovro Majer, de 24, son titulares en Atalanta y Rennes. Nikola Vlasic, de 25 años, fue un fracaso en West Ham y Everton y ahora está en Torino. Marko Livaja, de 29 años, está de vuelta en Croacia con Hajduk Split. Una vez fue un joven muy aclamado; hoy se podría decir que tiene un futuro brillante detrás de él.
Y, sin embargo, estos son los hombres en los que Dalic confía hoy y para este juego. Este cuarteto reemplazó a una leyenda del Real Madrid y ganador del Balón de Oro, un pilar del Chelsea, un tipo que marcó 91 goles en la Bundesliga para el Hoffenheim y una estrella del Tottenham a cuyo currículum pertenecen Bayern Munich, Inter Mila y Borussia Dortmund. Cuatro tipos que habían entregado a Dalic antes y le habían dado todo. Cuatro jugadores que, de manera crucial, habrían estado todos entre los lanzadores de penales si todavía hubieran estado en el campo, como confirmó Dalic más tarde.
Y, sin embargo, se redimió, aunque no necesariamente por lo que mostró sobre el césped: Croacia no pudo ganarlo ni en los 90 minutos ni en la prórroga, pero tres de los cuatro (Livaja, Pasalic y Vlasic) dieron el paso para hacerlo tomando la penalti aunque Livaja falló. Majer habría estado entre los siguientes, pero los errores de Japón hicieron que sus servicios no fueran necesarios.
Cuando se le pidió que comparara a sus recién llegados con los jugadores que se han desempeñado tan bien en Rusia, Dalic dijo: «Les dije que esta es su oportunidad de hacer historia como los que les precedieron en Rusia, y esta noche lo hicieron».
Cuando se le preguntó si la tanda de penaltis fue cuestión de suerte o de preparación, el seleccionador de Japón, Hajime Moriyasu, dijo: «Creo que es ambas cosas… Creo que fue suerte, pero también práctica». Pero Moriyasu se perdió algo allí; también se trata de fuerza mental y locura de sangre pura. Y sobre todo su fe.
«No subestimes a los croatas, nunca nos rendimos», dijo Dalic. «Somos verdaderos creyentes. Y Dios está con nosotros».