DOHA, Qatar – La espera de Inglaterra por ganar un torneo importante se ha prolongado durante al menos 58 años. El mánager Gareth Southgate se pregunta si es el hombre adecuado para llevar a los Tres Leones a la Eurocopa 2024 mientras la Asociación de Fútbol realiza una revisión interna de una campaña en la Copa del Mundo que prometía mucho pero terminó en una angustiosa eliminación en cuartos de final ante Francia.
El mandato de seis años de Southgate ha acercado a Inglaterra más que nunca al final de esa espera de plata, pero aquí ESPN examina lo que se puede hacer en el período previo a la próxima Eurocopa en Alemania para aumentar sus posibilidades de éxito.
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Mantener Southgate
La opinión pública está dividida sobre si Southgate llevó a este equipo de Inglaterra lo más lejos que pudo, pero no perdamos de vista el progreso logrado bajo su mandato: Inglaterra ganó seis partidos eliminatorios entre 1968 y 2016 en torneos importantes; Southgate ha ganado seis entre 2018 y 2022.
Esta generación de jugadores quiere volver a representar a su país y se inspira en el sentido de la oportunidad más que en la carga de la historia. Southgate ha sido la fuerza impulsora detrás de la redefinición de esa relación con el equipo nacional, creando un ambiente positivo en el campamento y alentando una inversión emocional genuina en la fortuna de Inglaterra.
Hay mejores tácticos por ahí, aunque Southgate ha evolucionado significativamente en esta área, pero cualquier reemplazo potencial necesitaría garantizar que persista la misma cultura, y ciertamente no hay garantía de eso. Su experiencia en torneos es invaluable. Inglaterra ha mejorado como equipo cada dos años: caer de los cuartos de final se siente como un paso atrás teniendo en cuenta que se produce después de llegar a la final de la Eurocopa 2020, pero la calidad de su fútbol era mejor y estaban desesperadamente cerca tratando de vencer a los campeones del mundo. Francia.
Thomas Tuchel y Mauricio Pochettino tienen cualidades estelares pero no el mismo conocimiento íntimo del pasado y el presente de Inglaterra. Los principales candidatos de Inglaterra, Graham Potter del Chelsea y Eddie Howe del Newcastle, no comparten el mismo pedigrí (todavía), mientras que las acciones de Brendan Rodgers del Leicester han caído significativamente. Si Southgate tiene la energía y el deseo de continuar, entonces es la mejor opción que tiene Inglaterra. La FA y los jugadores ciertamente quieren que se quede, mientras que un ciclo de torneos más corto de 18 meses aumenta la necesidad de continuidad.
Hacer mejores sustituciones en el juego
Eso no quiere decir que Southgate sea perfecto. Las sustituciones del jugador de 52 años en el juego siguen siendo una fuente de debate. Es raro que cambie proactivamente un juego para mejor. Sin embargo, se cuestionan algunas de las críticas a este respecto contra Francia, ya que Inglaterra fue el mejor equipo en el empate 1-1. Entonces, ¿por qué cambiar un equipo jugando con el impulso para ganar el juego? Además, Southgate preparó a Mason Mount y Raheem Sterling antes de que Olivier Giroud anotara el gol de la victoria de Francia y hubo un indicio de que Bukayo Saka se había lesionado, lo que llevó a su sustitución.
Sin embargo, Jack Grealish llegó tarde y la decisión de alinear a Sterling pareció basarse en la lealtad más que en una racha imprudente, algo que Inglaterra podría haber necesitado en ese momento dado que el extremo del Chelsea fue trasladado en avión a Londres después de un robo en su casa y asistió a un sesión de entrenamiento a su regreso a Qatar.
En general, es un área donde Southgate podría ser más clínico, especialmente dada la variedad de opciones disponibles para él. Por supuesto, eso es algo sobre lo que todos nos volvemos más sabios en retrospectiva, pero en última instancia, los gerentes ocupan los puestos que ocupan: tomar las decisiones correctas en el momento correcto.
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Mejorar la mentalidad del gran juego
Inglaterra no llegó tan lejos como en Rusia 2018 (semifinales) o la Eurocopa 2020 (finales), pero hubo un claro paso adelante en Qatar. Es un hecho histórico que Inglaterra no vence a las naciones de élite en partidos eliminatorios en torneos importantes fuera de Wembley. Y han prosperado en los últimos dos torneos a través de un estilo en gran parte pragmático y conservador, informado por la creencia de que aún no estaban a la par con los mejores equipos del juego.
Eso ha cambiado. El equipo habló abiertamente de ser lo suficientemente bueno para ganar la Copa del Mundo y el enfoque contra Francia fue una de las elecciones de equipo más audaces de Southgate dado el tamaño del juego. Optaron contra la defensa de cinco hombres utilizada anteriormente en los partidos importantes para tratar de «ir de la mano», como lo expresó con Francia en un 4-3-3.
Teniendo en cuenta lo que estaba en juego, la actuación de la segunda mitad fue una de las mejores de Inglaterra con Southgate, pero no pudo mostrar la misma eficiencia que Francia, a quien le gustaba tomarse su tiempo y elegir el momento para marcar. Fue un juego de buen margen, pero la idea de que Inglaterra no debería tener un complejo de inferioridad con respecto a los mejores equipos tiene que perdurar y evolucionar hacia 2024. El descenso de la primera división de la Liga de las Naciones no ayudará.
Encuentra un defensa central de primer nivel
No hay duda de que Harry Maguire ha dejado atrás su forma indiferente del Manchester United en Qatar. Southgate se puso de pie por el jugador de 29 años, no solo agregándolo al equipo sino que lo mantuvo durante los cuatro juegos, y Maguire confirmó esa lealtad hasta cierto punto con una serie de actuaciones sólidas. Sin embargo, perdió a Giroud por el ganador de Francia, y persisten las sospechas de que Inglaterra sigue siendo demasiado vulnerable defensivamente para jugar con el estilo expansivo que requiere la profundidad de sus opciones de ataque. John Stones tuvo un buen torneo, pero Inglaterra mejoraría con la aparición de un central de élite en los próximos 18 meses.
En este contexto, es imperativo que Fikayo Tomori tenga la oportunidad de establecerse para la Eurocopa 2024. Tomori desempeñó un papel crucial en el primer título de la Serie A del AC Milan en 11 años, pero solo ha ganado dos partidos desde que se unió a Italia en el Chelsea el año pasado, el último en junio. Si mantiene la forma de su club, Tomori, de 24 años, debería tener una oportunidad justa de dejar su huella a nivel internacional.
Marc Guehi ha estado más atrasado en su desarrollo en el Crystal Palace, pero tiene un gran potencial, mientras que Ben White es otra opción posible en caso de que no haya problemas persistentes por la abrupta salida del defensa del Arsenal del campamento inglés en Qatar, por razones «personales» de la FA. por hacerlo».
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Sea más creativo en el mediocampo
El ascenso de Jude Bellingham fue uno de los mayores aspectos positivos que Inglaterra puede llevarse de Qatar. El joven de 19 años mostró una madurez muy superior a su edad para dar impulso a una zona del mediocampo que lo necesita desde hace tiempo. Southgate deseaba señalar que con Declan Rice en el papel principal y Jordan Henderson, un número 8 un poco más conservador a su lado en el 4-3-3 de Inglaterra, Bellingham tenía más libertad para expresarse.
Pero por muy bueno que fuera Henderson en Qatar, ¿podría Inglaterra jugar con un jugador más ofensivo en ese papel? Mason Mount es el candidato obvio, pero ha estado luchando para encontrar la forma y después de la derrota ante Francia, era fácil preguntarse si Southgate podría lograr con Phil Foden lo que Didier Deschamps hizo con Antoine Griezmann. Encontrar una posición más central para Foden le permitiría a Inglaterra llevar a otro jugador de ataque junto a Harry Kane a una de las posiciones más avanzadas donde están tan bendecidos con opciones.
Foden no juega para el Manchester City allí, pero Deschamps llevó a Griezmann a una posición diferente para resolver un problema específico creado por las lesiones de N’Golo Kante y Paul Pogba. No hay garantía de éxito, pero al menos vale la pena explorar el uso de Foden de esta manera.
Otra opción es James Maddison del Leicester City, a quien, como Tomori, se le debería haber dado una oportunidad hace mucho tiempo. Traerlo a Qatar en tres años sin topes, y recuperarse de una lesión, es una cosa, pero no ha jugado en absoluto. Y el error más grande se cometió antes: si no se puede confiar en él en un juego de la Liga de Naciones, ¿cómo puede ser arrojado repentinamente a un juego de KO de la Copa Mundial?
Trabaja más en la Maldición Penal
Southgate está impregnado de la historia de la dolorosa relación de Inglaterra con los penaltis. Habiendo fallado el penalti crucial en la derrota de Inglaterra en la semifinal de la Eurocopa de 1996 ante Alemania, comprende mejor que la mayoría la presión y la psicología involucradas en esos momentos decisivos del torneo.
Como resultado, Inglaterra emprendió meses de trabajo, incluido un estudio encargado por el ex director técnico de la FA, Dan Ashworth, que mostró que Inglaterra estaba lanzando sus penales más rápido que cualquier otra nación. Lanzaron penales al final de intensas sesiones de entrenamiento para replicar la sensación de «pierna cansada» de la vida real. Usaron porterías con redes repartidas a lo largo de la línea, exponiendo solo las cuatro esquinas para mejorar la precisión. Y cuando Inglaterra venció a Colombia en los octavos de final en 2018, la maldición pareció levantarse ya que ganaron su primera tanda en la historia de la Copa del Mundo.
Sin embargo, la historia reciente de Inglaterra sería muy diferente si los problemas de penalización no se hubieran repetido: perdió la final de la Eurocopa 2020 por penales ante Italia y quedó eliminada de ese Mundial cuando Kane anotó un segundo penalti a seis minutos del final contra Francia, que pudo haber pasado probablemente puso sus cuartos de final en tiempo extra.
Kane es el lanzador de penales más confiable de Inglaterra, y hubo circunstancias extremas en el juego, una de las cuales fue la larga demora para una verificación de VAR y el duelo con su compañero de equipo en el Tottenham, Hugo Lloris, en el gol francés, pero cuando es falible este escuadrón es general incluso en eso, y se necesita hacer más trabajo.