LUSAIL, Qatar — Kylian Mbappe había convertido el primer penal de Francia en una tanda de penaltis, la cuarta vez que vence a la arquera argentina Emi Martínez en la final de la Copa del Mundo después de anotar previamente un hat-trick. Y así fue como Lionel Messi se adelantó para ejecutar el primer penal de Argentina.
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La sabiduría convencional dicta que, por lo general, desea que sus mejores lanzadores de penalti comiencen en último lugar, o al menos cuando esté a punto de ser eliminado. Pero no había nada convencional ni inteligente en esa final, o, si lo pienso bien, en esa Copa del Mundo.
Messi se quedó allí brevemente, con las manos en las caderas, tomó una carrera, envió al portero francés Hugo Lloris en un sentido y el balón en el otro. Era el 1-1 y ya no estaba en sus manos. Y tal vez había algo enormemente liberador en eso. No había nada más que pudiera hacer para ayudar a Argentina a ganar esa Copa del Mundo y, a los ojos de algunos, cimentar su candidatura a la CABRA con el mayor premio en el deporte de equipo. Nada más que porristas y un capitán de apoyo, lo cual hizo, saludando a cada lanzador argentino con un abrazo y chocando los cinco.
Argentina se consagró campeón minutos después cuando Gonzalo Montiel convirtió su penal para poner el 4-2 y ponerlos en una ventaja inexpugnable. Pero en ese mismo momento, tras el penalti de Messi, debió darse cuenta: «No aguanto más». En cierto modo, habla de lo que persiguió su carrera récord hasta un domingo por la noche en Qatar (un día que tenemos que explicárselo a nuestros nietos): su fracaso en ganar una Copa del Mundo.
En un juego de equipo, es una medida arbitraria, y en este deporte es particularmente tonto. Si tienes suerte, solo obtienes cuatro o cinco grietas; uno es a menudo demasiado joven para la primera opción y demasiado viejo para la última. No hay garantía de que estarás en forma cuando termine el momento y, a diferencia del fútbol de clubes, no puedes controlar tu elenco de apoyo porque no puedes elegir tu nacionalidad. Alfredo Di Stéfano nunca ganó una Copa del Mundo. Johan Cruyff tampoco. Cristiano Ronaldo tampoco.
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Esto no determina su estado dentro del grupo GOAT o incluso como GOAT. Pero finalmente destierra una nube inmerecida que se ha cernido sobre él durante muchos años.
El debut de Messi con Argentina duró dos minutos completos y para algunos pareció un presagio. Era el verano de 2005, era un prodigio de 18 años en el Barcelona, entró como suplente a los 63 minutos y recibió sus órdenes de marcha 120 segundos después por un supuesto codazo.
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Incluso cuando su carrera despegó, incluso cuando las placas del club y los Balones de Oro se acumularon, incluso cuando rompió los récords de goles marcados (lo que hizo en 2016) y apariciones (en el verano de 2021) de la selección argentina, y muchos él mismo lo tenía como el No. 1 del juego (y el resto, los fanáticos de Ronaldo, pensaban que era el No. 1A), esa duda persistía. ¿Cuándo entregaría con Argentina?
De hecho, había algunos en casa que se preguntaban cuánto deseaba él a su país. Después de todo, había dejado el país a los 13 años y se mudó a Barcelona. Luego, en 2016, justo después de la Copa América Centenario, anunció su retiro de la selección, alegando diferencias con la federación. La reacción fue casi unánime, y una campaña nacional por su regreso solo subrayó lo absurdo de cuestionar su lealtad. Regresó a tiempo para clasificarse para la Copa del Mundo de 2018.
Y, sin embargo, hasta ese momento, el marcador de la era Messi ha sido una gran gallina de los huevos para Argentina: cuatro Copas Américas y tres Copas del Mundo, cuatro subcampeonatos y muchos arrepentimientos y momentos que pudieron haber sido.
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Los observadores de Messi marcaron el punto de inflexión en la Copa América 2019. Argentina perdió ante Brasil en las semifinales y después del partido, Messi definitivamente no era como Messi. Criticó al árbitro, mostrando una ventaja exterior obvia que pocos habían visto antes. Había tomado la capitanía unos años antes, pero ese era un Messi diferente: ese era Messi enojado, Messi gruñón, Messi callejero. (Ese era el Messi que apareció tras el partido contra los holandeses y le susurró a Wout Weghorst: «¿Qué estás mirando, Bobo?»).
Al mismo tiempo, su relación con el Barcelona, donde había estado durante casi dos décadas, se tensó tras el fichaje de Antoine Griezmann. Para muchos, parecía que estaba listo para duplicar a Argentina como nunca antes. Un año después, en 2020, presentó el ahora infame «fax de la oficina» para forzar una mudanza. Su deseo se hizo realidad en 2021 cuando se unió al Paris Saint-Germain como agente libre y ese mismo año finalmente rompió la maldición plateada argentina y llevó a su país a la Copa América 2021.
En cierto modo, todo lo que siguió a ese verano fue un preludio de aquella noche en Doha. Argentina fue dirigida por Lionel Scaloni, un excompañero que es ante todo un técnico que mantuvo alejados de sus jugadores ese tipo de psicodrama y circo mediático -básicos de regímenes anteriores, como el de Jorge Sampaoli en 2018 y Diego Maradona en 2010-. Invicto durante mucho tiempo bajo Scaloni, Argentina desarrolló un sistema que prohibió su dependencia de Messi. Era un valor agregado y, a menudo, un elemento crucial, pero no el plan de juego completo. Mientras tanto, jugar en el PSG junto a jugadores como Mbappé y Neymar diluyó el protagonismo, mientras que la liga francesa ofreció un respiro de la rutina semanal de La Liga.
En retrospectiva, es fácil ver que todo apuntaba en una dirección: que Messi finalmente debería ganar el mejor de todos los tiempos. Pero incluso eso significa olvidar lo que hizo para traer a Argentina aquí y llevarlos al límite.
Messi rompió el hielo contra México y envió a Argentina en camino a una victoria crucial después de perder su primer partido ante Arabia Saudita. Marcó en cada uno de los octavos de final hasta la final, convirtiendo un penalti para el 1-0 ante Francia, abriendo el contragolpe para el 2-0 y ahí para sacar el gol de la victoria en la prórroga, si no fuera por el antebrazo de Montiel, lo que propició el gol del empate de Mbappé en los penaltis.
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El triunfo sobre Mbappé el día que el francés anotó un hat-trick en la final tiene un valor simbólico ineludible. Era el pasado inminente contra el futuro inevitable por el control del presente. Y de momento, el presente sigue siendo de Messi.
Aclaremos una cosa: Messi no necesitaba ese trofeo dorado para asegurar su lugar en la mesa GOAT. Quería que se lo devolviera a sus compañeros de equipo y a su nación después de 22 años en el extranjero (y contando). No porque les deba, sino porque los ama. Aún así, para algunos, ganar su primera Copa del Mundo cambiará la aguja e impulsará a Messi a la cima de esa tabla de GOAT y eso está bien. Cada uno de nosotros tenemos nuestro propio criterio.
Para mí, ganar por números no es un argumento, no por comparar manzanas y osos hormigueros.
¿Messi ha ganado cuatro Champions League? Genial: Pelé no pudo jugar en la Liga de Campeones (o Copa de Europa como se la conocía entonces) porque el gobierno brasileño aprobó leyes que le impedían mudarse al extranjero. Y Diego Maradona estaba jugando en un momento en que tenías que ganar la liga para estar en ella, no solo terminar entre los cuatro primeros.
Durante la mayor parte de su carrera, Pelé no tuvo el beneficio de un elenco de apoyo compuesto por los mejores jugadores del mundo, independientemente de sus orígenes. Tampoco Maradona, que jugaba en un momento en que los clubes estaban limitados a tres jugadores extranjeros. Messi juega en una era muy polarizada donde los ‘superclubes’ (como Barcelona y PSG) tienen presupuestos 10, 20 y, a veces, 40 veces mayores que la mayoría de sus oponentes. Los otros dos no.
También existe el peligro de confundir logro con grandeza, ya que solo puedes lograr lo que viene de tu tiempo. Ganar una Copa del Mundo es un logro, pero no confiere automáticamente grandeza.
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Tampoco pueden tomar el camino fácil de citar a los atletas de hoy como inherentemente mejores debido a mejores campos de juego, mejores ciencias del deporte, mejores genes, mejores técnicas de entrenamiento, o lo que sea. ¿Puede ser cierto que si teletransportas a Sir Bobby Charlton desde 1968 hasta el presente, Harry Kane podría estar muy por delante de él? ¿Así que lo que? ¿Significa eso que Bobby Charlton es un fiasco? No en mi libro.
Para algunos, el tamaño es una abstracción tal que trasciende el tono. Pelé y Maradona, cada uno a su manera, tenían un carisma, presencia e importancia social que probablemente Messi no tenga. No porque sea menos futbolista, sino simplemente porque tiene una personalidad diferente y muchas veces no puedes separar eso. Si Muhammad Ali se hubiera quedado con Cassius Clay, nunca se hubiera pronunciado sobre cuestiones sociales y se hubiera limitado a clichés contundentes en las entrevistas, ¿seguiría siendo «el más grande»? (Aprecio que se haya ungido a sí mismo para esto, pero entiendes el punto).
Messi marcó una serie de casillas el domingo por la noche al ganar la Copa del Mundo, aunque no es lógica, lo entiendo. ¿A mí? Estoy feliz de ver que la grandeza es recompensada. Eso es suficiente para mi. Y no, no era solo grandeza con el balón en los pies.
Mirando hacia atrás en ese torneo, el entrenador de Argentina Scaloni habló a menudo sobre la confianza, sobre poner tu destino en manos de tus compañeros de equipo y creer en ellos. Eso es lo que ha hecho Messi en este torneo, y lo más evidente fue que lo condujo a casa durante la larga caminata de regreso al círculo central después de anotar su tiro penal en una tanda de penales.
Messi confiaba en sus compañeros. Y no lo defraudaron. Al igual que él no la defraudó.