El defensor de Australia, Milos Degenek, no estaba contento en su debut en la Copa del Mundo, lo que tal vez no sea una sorpresa dada la derrota por 4-1 del martes por la noche ante el vigente campeón, Francia. A pesar de un comienzo brillante que vio a los Socceroos liderar 1-0, la gran ventaja al final y el breve cambio de rumbo hacia el siguiente juego significaron que no había mucho para disfrutar.
Sin embargo, el jugador de 28 años probablemente no se habría sentido diferente si los Socceroos pudieran mantener su improbable ventaja de un gol, ya que dice que no se toma un descanso para disfrutar de ninguno de los partidos que ha jugado inmediatamente después. no importa la ocasión. Por supuesto, existe la alegría inmediata de la victoria, pero cuando la adrenalina desaparece, las emociones tardan un poco en volver.
Degenek, por ejemplo, no estaba disfrutando de la victoria por 2-0 sobre el Liverpool en un partido de la Liga de Campeones con entradas agotadas en el Estadio Rajko Mitic, donde jugó para el Estrella Roja de Belgrado en 2018, pero cuando el resto del equipo llegó al ciudad para celebrar su trascendental victoria, se quedó en casa para ver el partido nuevamente con su hermano.
«No disfruté este juego», dijo Degenek. «Después de eso no fui feliz».
No fue hasta que Liverpool ganó todo el torneo que Degenek comenzó a darse cuenta de la magnitud de ese logro.
Todo eso suena un poco espartano; una negación del sentido de logro, satisfacción y gratitud que acompaña a los períodos de introspección y reflexión.
Pero para Degenek, que espera representar a su nación en el partido de alto riesgo del sábado contra Túnez, esa anhedonia autoimpuesta lo ayuda mucho a mantener lo que él llama su «mentalidad de león».
«La mentalidad del león es que o comes o te comen», dijo. «Esa es la forma más fácil de decirlo… cuando conocimos a los chicos. Le dije: ‘Hay pan en la mesa. O comemos esta noche, mis hijos, mi esposa y mi familia, o ellos comen y mis hijos y mi esposa se acuestan con hambre.
«No quiero que eso suceda, y uso ese término, cuando ese pan está sobre la mesa, quiero tomarlo, quiero hacer felices a mi esposa e hijos».
– Noticias, funciones, avances y más de la Copa Mundial
– Transmite FC Daily y Fútbol Américas en ESPN+
Nacido en Knin, la capital de un protoestado serbio no reconocido en Croacia, la familia de Degenek huyó a Belgrado cuando era un bebé durante el conflicto en la región, antes de buscar y recibir asilo en Australia a la edad de seis años.
Se instaló en el oeste de Sydney y se ganó un lugar en los prestigiosos programas Westfields Sports High y Australian Institute of Sport cuando era adolescente. Su talento le valió un traslado a Europa y al VfB Stuttgart, donde jugó junto al internacional alemán Joshua Kimmich.
Siguieron despliegues en Europa, varios con Red Star, Asia oriental, Medio Oriente y actualmente en los Estados Unidos con el Columbus Crew de la Major League Soccer, así como 39 apariciones para el equipo senior de Australia, habiendo representado previamente a la juventud serbia.
De hecho, fue un camino largo y sinuoso para Degenek, pero dice que fue en esos primeros días en Alemania cuando sus perspectivas de futuro eran mucho menos prometedoras de lo que eventualmente se convertirían y donde se forjó su mentalidad.
«Tenía 16 años cuando fui a Alemania y mi primera experiencia fue que me dejaran en el centro de Stuttgart y tomara una hora y media para entrenar en medio del frío invierno», dijo.
“Hace menos 8 grados y estoy usando dos pares de chándales y cuatro suéteres porque no tenía dinero para comprar una chaqueta de invierno hasta que mi agente me la dio.
«La gente piensa que te vas a Europa a disfrutar del fútbol, que vas a ser un profesional y que vas a ganar mucho dinero. Mi primer contrato profesional fue de $1,000 al mes. No gané mucho dinero.
“Ahí es donde aprendí las peleas y obtuve esta mentalidad en la que pensaba: ‘Estoy entrenando con otros 20 muchachos, pero quiero ser el que pueda continuar’.
«Estoy feliz de decir que soy yo quien lo logró».
Cuando se enfrenten a Túnez en el partido inaugural del sábado en Qatar, todos los Socceroo que salten a la cancha en el Estadio Al Janoub sabrán de qué se trata el partido.
Después de una dura derrota ante Francia, el equipo de Graham Arnold necesita al menos un punto de la competencia para aspirar a llegar a los octavos de final por segunda vez en la historia de su país.
Si bien un empate los mantendría con vida cuando Túnez se enfrente a Francia en su último partido de la fase de grupos, una victoria bien podría poner a Australia en el palco para avanzar al último día.
Parece que hay mucho en juego. Al menos lo serían si no fuera por la experiencia vivida de Degenek y la perspectiva ganada con tanto esfuerzo.
“Dices un juego que absolutamente debes ganar, piensas que es presión. Les dije a los muchachos el otro día, no es presión», dijo. “Estoy bajo presión como un bebé de 18 meses que huye de una guerra. Estoy bajo presión a la edad de seis años en medio de la guerra.
“La presión no es un juego de fútbol obligatorio. Porque puedes ganar o puedes perder, pero no creo que nadie muera. Esto no es presión.
«Es solo la alegría de querer mejorar y querer decirle algo a tus nietos y a tu afición en casa, cuando puedes decir que has ganado un partido en una Copa del Mundo, has salido del grupo».