¿Es el Arsenal por fin el equipo que quiere Mikel Arteta? No hay duda de que los Gunners están adelantados en esta misión, con cinco puntos de ventaja en la cima de la Premier League y habiendo superado todas las expectativas hasta este punto de la temporada. Pero una de las pocas preguntas sin respuesta sobre su equipo dinámico es si pueden superar a los grandes oponentes fuera de casa, lo que sus rivales por el título, el Manchester City, han estado haciendo durante tantos años.
Los tres derbis del norte de Londres que el Arsenal ha disputado en Tottenham con Arteta sirven como marcadores útiles para marcar su desarrollo.
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En julio de 2020, el Arsenal fue derrotado por 2-1 por los Spurs en un partido jugado a puerta cerrada debido al COVID-19 y Arteta lamentó la mala defensa de su equipo. Los tres de atrás de los Gunners ese día fueron Shkodran Mustafi, David Luiz y Sead Kolasinac, ninguno de los cuales permanece en el club hoy. En diciembre de ese año, cuando solo se permitió el ingreso de 2000 fanáticos mientras la multitud regresaba lentamente a medida que el deporte se adaptaba a la pandemia de coronavirus, los Gunners dominaron el balón pero fueron atrapados en el descanso y perdieron 2-0.
Esta vez Arteta tuvo que lamentar la finalización de su equipo. «No teníamos el producto final que se requiere para ganar partidos de fútbol», dijo sobre los cuatro delanteros, formados por Willian, Alexandre Lacazette, Bukayo Saka y Pierre-Emerick Aubameyang. Solo Saka sigue siendo jugador del Arsenal ahora.
Luego, en mayo de 2022, con la clasificación de la Liga de Campeones en juego, el Arsenal se relajó cuando Tottenham logró una victoria por 3-0 que eventualmente ayudó a los Spurs a llevar a sus amargos rivales al cuarto lugar. El portero Aaron Ramsdale admitió más tarde que el Arsenal estaba emocionalmente «roto» dada la magnitud del evento.
Luego, Arteta salió y trajo a Gabriel Jesus y Oleksandr Zinchenko del Manchester City, ganadores probados que pudieron agregar resistencia mental. Y así, este fin de semana, los Gunners hacen el viaje de 4 millas a través de la capital de Inglaterra, teóricamente en su mejor momento desde hace algún tiempo, finalmente preparados para ganar este juego en sus propios términos y con todos los componentes para hacerlo con la autoridad y la convicción para jugar ese partido. Arteta exige.
A pesar de la forma mediocre del Tottenham desde la Copa del Mundo, será una tarea difícil ya que el derbi del norte de Londres está cada vez más influenciado por la ventaja de jugar en casa. Los Gunners también ganaron solo uno de sus últimos 14 juegos de la Premier League en Tottenham: una victoria por 1-0 en marzo de 2014. Del mismo modo, los Spurs ganaron solo una vez en Arsenal desde que se mudaron de Highbury al Emirates Stadium en 2006 y fueron derrotados sólidamente 3 -1 en septiembre cuando los equipos se enfrentaron por última vez.
Tottenham disfrutará la oportunidad de dañar el desafío por el título del Arsenal, pero el enfoque típico de Antonio Conte es no lanzar un ataque total. Es probable que los Gunners se enfrenten al desafío del contraataque que los ha recibido en las tres visitas anteriores de Arteta, las dos primeras de las cuales fueron contra el Tottenham de José Mourinho, donde los errores en defensa y la falta de definición les han costado muy caro.
El Arsenal derrotó al Chelsea en Stamford Bridge en octubre en una actuación que marcó una madurez creciente dentro del grupo, pero las dificultades recientes de los Blues con Graham Potter le dieron una especie de estrella a esa forma pura. Su única derrota de la temporada llegó ante el Manchester United en septiembre. Arsenal prevaleció de manera impresionante solo para no mostrar imprudencia en la parte superior del campo e ingenuidad en la parte de atrás; Se deshicieron en el descanso de una forma que animará a Conte a creer en la repetición.
Sin embargo, Harry Kane y Son Heung-min deben estar en su mejor forma para que eso suceda. La pareja ha marcado ambos goles en las dos últimas victorias del Tottenham en casa contra el Arsenal, y el triunfo de diciembre de 2020 se produjo en un momento en que Kane y Son estaban superando su xG de manera notablemente impresionante, aunque inevitablemente insostenible.
Son ganó la Bota de Oro de la Premier League la temporada pasada después de marcar 23 goles y compartió el galardón con Mohamed Salah del Liverpool, pero ha tenido problemas para repetir algo así esta temporada. Kane ha hecho todo lo posible desde que regresó de Qatar para remontar el penal fallado en los cuartos de final de la Copa del Mundo contra Francia con cuatro goles en otros tantos partidos y ahora está a punto de superar el récord goleador del Tottenham de Jimmy Greaves. El jugador de 29 años está solo un paso por detrás del récord de 266 de Greaves y podría convertirse en el tercer jugador en la historia en marcar 200 goles en la Premier League, después de Alan Shearer (260) y Wayne Rooney (208). Actualmente está en 198.
Arteta está lejos de ser el único que no puede ahogar a Kane. Con 14 goles en 18 partidos de derbi, es el máximo goleador en la historia del derbi del norte de Londres y su relación con Son volverá a ser crucial si los Spurs van a contraatacar con el mismo impacto que en las tres encarnaciones anteriores. Compare esa longevidad con la tarea de Eddie Nketiah de liderar la línea del Arsenal en ausencia de Gabriel Jesus, quien estuvo fuera de juego durante varios meses luego de una cirugía de rodilla.
Nketiah ha tenido un comienzo prometedor para llenar ese vacío, anotando cuatro goles en otros tantos partidos desde la Copa del Mundo. Sin embargo, la forma del jugador de 23 años va mucho más atrás, con 17 goles en sus 24 aperturas desde el comienzo de la temporada pasada, lo que sugiere que una carrera sostenida desde el costado solo vería una mejora adicional. La lista de equipos contra los que marcó durante ese tiempo (Oxford United, Brighton, West Ham, Bodo Glimt, FC Zurich, Everton, Leeds, Chelsea, Sunderland y AFC Wimbledon) muestra su capacidad para ser consistente en los juegos más importantes para producir, aún existe no está probado, pero el domingo es una rara oportunidad en una incipiente carrera entrecortada para hacer precisamente eso.
La pérdida de Jesús es un duro golpe para el Arsenal, pero Arteta tiene a su equipo en un lugar que es probable que Conte envidie. Cada vez que surgen comparaciones entre los dos lados, Conte a menudo cita el tiempo extra y el apoyo brindado a Arteta desde que el Arsenal asumió el cargo en diciembre de 2019. Al italiano le gustaría que los Spurs se replantearan y fueran más agresivos y despiadados en el mercado, pero mientras Conte quiere fichar a jugadores más consolidados, los Gunners los han usurpado últimamente, reclutando jóvenes talentos mezclados con canteranos en una plantilla que solo salpica con experiencia.
Después de un verano positivo y un buen comienzo de temporada, el Arsenal se siente más cerca que los Spurs de convertirse en el equipo que quieren ser. Pero el domingo será una prueba de lo lejos que han llegado ambos.