John Thorrington creció en el sur de California a principios de la década de 1990 y era un gran fanático del fútbol. Jugó de manera competitiva, finalmente firmó con el Manchester United cuando tenía 17 años, pero el panorama deportivo estadounidense, con su falta de oportunidades televisivas o una liga local, hizo que fuera casi imposible inspirar una pasión generalizada por el juego.
«Pensé en cuando organizamos la Copa del Mundo [in 1994] y lo diferente que fue eso”, dijo Thorrington. “Nunca había visto un juego de alto nivel en vivo en mi vida. Tenía 14 años cuando llegó aquí y se nota el interés que generó. Y entonces empezó la liga».
El crecimiento de la Major League Soccer a menudo parece progresar a paso de tortuga, pero nunca ha habido una mejor representación de lo lejos que ha llegado la liga que en Qatar para la Copa del Mundo. Aparte de las cinco mejores ligas del mundo (en Inglaterra, Francia, Alemania, Italia y España), la MLS tenía la mayor cantidad de jugadores en su plantilla (36) de todas las demás. Estuvo representada por más países (12) que cualquier otra liga fuera del top 5 y por primera vez en la historia de la liga tuvo un jugador en el equipo ganador: el argentino Thiago Almada (Atlanta United).
Nada de esto quiere decir que el nivel de juego se esté acercando al nivel más alto de Europa, pero que la liga tenga tal impacto en la Copa del Mundo a pesar de su juventud relativamente joven es el hito más impresionante que jamás haya logrado la MLS.
«Si piensas en lo que significa la Copa del Mundo en el fútbol mundial, cada país reúne a sus mejores jugadores y, en general, los mejores equipos están allí», dijo Thorrington. «Creo que eso dice mucho sobre la liga y la mayor participación que tenemos tanto en términos de la cantidad de jugadores como de los países representados por los jugadores de la MLS».
Considere esto: a los 14 años, Thorrington nunca había visto un partido de fútbol de alto nivel en vivo, viviendo en un país que no tenía una liga profesional. A los 43 años, estaba celebrando una Copa MLS como copresidente y gerente general de uno de los dos equipos de Los Ángeles, LAFC, que ingresó a la Copa del Mundo con cinco jugadores.
En el primer juego del torneo, Sebastián Méndez, un mediocampista de reserva en LAFC luego de ser contratado a mitad de temporada, fue titular para Ecuador contra el anfitrión Qatar y fue uno de los mejores jugadores en el campo. Al día siguiente, Gareth Bale, quien decidió unirse a LAFC para ayudar a prepararse para la primera aparición de Gales en la Copa del Mundo desde 1958, fue el capitán de su país contra Estados Unidos. Mientras que EE. UU. alineó solo a un jugador de la MLS en ese juego (Walker Zimmerman de Nashville SC), otros tres salieron de la banca (DeAndre Yedlin de Inter Miami CF, Kellyn Acosta de LAFC y Jordan Morris, delantero de Seattle Sounders). Algunos otros estuvieron previamente en la liga o fueron desarrollados por clubes de la MLS.
«Es increíble. Cuando empecé en la liga definitivamente no tuvo tanto impacto [globally]- dijo Yedlin. «Cada vez que ves un crecimiento, es algo positivo y está creciendo muy rápido. Esto demuestra que la MLS se está convirtiendo en una de las ligas más grandes del mundo. Es algo grandioso para el fútbol americano».
– Transmisión en ESPN+: LaLiga, Bundesliga, más (EE. UU.)
Si las cosas salen según lo planeado, habrá menos presencia en el equipo de EE. UU. cuando el torneo regrese a América del Norte en 2026, lo que significa un mayor porcentaje de jugadores en las principales ligas de Europa. Desde la perspectiva de la MLS, la esperanza es que estos sean jugadores que se matriculen en la liga, comenzando en el nivel de la academia, y usen la MLS como un trampolín profesional. Al mismo tiempo, espere que los clubes recluten cada vez más a jugadores extranjeros más jóvenes que puedan tener un impacto inmediato en la liga y usar esos logros para ingresar a sus respectivos equipos nacionales.
Almada, de 21 años, es el mejor ejemplo. Estaba claro desde muy joven que era un jugador talentoso, pero su debut en todos los ámbitos para Argentina no llegó hasta septiembre, justo antes del final de su primera temporada con Atlanta.
«Hace años eso no hubiera pasado», dijo el comisionado de la MLS, Don Garber, a ESPN en Qatar. “Un entrenador de la selección nacional diría: ‘Oye, si juegas en la Major League Soccer, ya no serás parte del grupo de la selección nacional’. Eso ha cambiado dramáticamente. Ahora dejamos que los equipos nacionales descubran nuestros juegos porque han visto este éxito de jugar para un club de la MLS y cómo eso ha continuado su desarrollo al convertirse en un mejor jugador, que en última instancia es un mejor jugador de equipo nacional que puede ser».
Garber nunca ha rehuido el objetivo a largo plazo de la liga de convertirse en una de las mejores ligas del mundo. Cómo se define eso siempre ha sido una cuestión de interpretación. ¿Qué constituye «lo mejor del mundo» de todos modos? Si está entre los 5 primeros, entonces hay años, tal vez décadas, de trabajo por hacer. Hay una buena posibilidad de que nunca suceda. Si es el top 10, entonces hay algunos argumentos convincentes de que la MLS ya podría estar allí.
«Es realmente difícil, y digo que puedes usar un conjunto diferente de métricas para tratar de capturar la calidad: dinero gastado, competencias cara a cara, eso es realmente difícil porque la MLS no tiene ese experimento», dijo. Thorrington. «Casi todas las personas que provienen de una liga más fuerte, y he tenido estas conversaciones, hemos tenido estos jugadores, vienen a la MLS y hablas con ellos, ya sea Wayne Rooney, ya sea Thierry Henry, ya sea como Que Carlos Vela, cualquiera de estos muchachos, juegue en la MLS es una experiencia reveladora.
«Es realmente difícil medir un equipo de la MLS en función de las condiciones de la MLS y la naturaleza idiosincrásica de nuestro clima de viaje, la humedad y todo lo demás… y tratar de teletransportarlo a otra liga nacional».
Tendremos un dato intrigante el 2 de febrero, cuando Seattle Sounders se convierta en el primer club de la MLS en jugar contra los ganadores Auckland City (Nueva Zelanda) y Al Ahly SC (Egipto) en la Copa Mundial de Clubes, una oportunidad contra el Real para jugar contra el Madrid. . Pero incluso entonces, el pequeño tamaño de la muestra de la participación de Seattle en Marruecos, en medio de la pretemporada de 2023, impide lecciones significativas.
La Leagues Cup de este verano, un nuevo torneo al estilo de la Copa del Mundo que presenta a clubes de la Liga MX y la MLS, es otra oportunidad para que la MLS mida su progreso. A pesar de que los Sounders conquistaron la Liga de Campeones de CONCACAF el año pasado, la percepción general es que la liga mexicana aún reina en América del Norte. Desde el punto de vista de la popularidad, no hay dudas: la Liga MX siempre ha encontrado audiencias televisivas más grandes en los EE. UU. que la MLS, pero es lógico suponer que retendrá a muchos fanáticos con la idea de que es un producto superior.
Si bien existe una rivalidad natural entre las ligas arraigada en su proximidad, es mucho más una colaboración. Como coanfitriones de la Copa del Mundo de 2026, EE. UU., México y Canadá tienen un ímpetu increíble para generar tanto entusiasmo colectivo por el deporte como sea posible durante los próximos tres años y medio.
«Cualquier persona involucrada con el fútbol en los Estados Unidos, México o Canadá, vemos la Copa del Mundo como una estrella polar con la que podríamos trabajar en los próximos años para continuar construyendo el juego de una manera que sea posible en la Copa del Mundo aquí». «casi podemos usarlo como combustible para cohetes para ayudar a desarrollar el juego», dijo Garber.